Environ, empresa spin-off de la UC, gana Premio Avonni 2023 en Salud

Investigadores de la universidad desarrollaron OncoMets tecnología que permite predecir metástasis en diferentes tipos de cáncer basados en el análisis del microentorno tumoral

Motivado por la necesidad de convertir la ciencia en algo realmente útil para las personas, hace casi una década Javier Cerda decidió que los descubrimientos de su investigación para titularse de bioquímico no podían quedar en un laboratorio. Para eso, se dijo, era imperioso seguir desarrollándolos y traspasarlos al resto de la sociedad.

En su trabajo, el joven científico había descubierto que, en el caso del cáncer de próstata,  había unos marcadores genéticos que permitían detectar metástasis. “Después, entré al doctorado y seguimos analizando cómo estos biomarcadores podían apoyar el desarrollo de la enfermedad. Y fue ahí cuando vimos que se podría transformar en una herramienta real para combatir la metástasis”, explica.

Fruto de su labor junto a la doctora Viviana Montecinos, directora del Laboratorio de Biología Tumoral UC y académica de Medicina UC, y el Doctor Ignacio San Francisco, de Urología de Medicina UC, Javier desarrolló  Prostamets. Se trata de un test pronóstico de metástasis, basado en una firma genética del microentorno tumoral, para pacientes ya diagnosticados con cáncer de próstata, innovación que nace a partir de resultados de investigación UC, que ha sido patentada no solo en Chile sino también en el extranjero.

Prostamets trabaja en dos etapas: primero, detecta la presencia de ocho genes en el tejido prostático (biopsia diagnóstica), mediante la tecnología PCR; luego, los datos se analizan por un algoritmo y así el resultado informa el pronóstico de metástasis al momento del diagnóstico del cáncer. Esta información permite a los pacientes la opción de un tratamiento oportuno y más eficaz.

La tecnología fue desarrollada con apoyo del Concurso Valorización de la Investigación en la Universidad VIU de Fondef. Posteriormente fue premiada entre las 10 mejores en el concurso Brain Chile 2015, con lo que obtuvo fondos para comenzar su fase de validación; y más tarde recibió el Premio Health Innovation Award 2020, la competencia de startup más grande de Latinoamérica, otorgado por el Tecnológico de Monterrey.

El microentorno tumoral

Para transferir la tecnología de Prostamets a la sociedad y seguir avanzando en sus descubrimientos, en 2019 Javier Cerda se asoció con el ingeniero industrial y bioquímico UC Benjamín Prieto, y la profesora Viviana Montecinos. Juntos fundaron Environ, una startup biotecnológica, spin off de la UC, enfocada en soluciones asociadas al cáncer mediante tres miradas: diagnóstico, pronóstico y tratamiento de la enfermedad. Environ en inglés quiere decir “alrededor de” en español.

Hoy no solo trabajan en cáncer de próstata, ya que han ampliado sus investigaciones hacia el cáncer de mama, con un financiamiento Corfo, y al cáncer de colon, dos formas de esta enfermedad que año a año mata a cientos de miles de personas en el mundo. Así, están cubriendo tres de los 25 cánceres más agresivos en el mundo, cuyo tratamiento temprano permite salvar vidas.

“El microentorno tumoral es todo lo que rodea al tumor y fijarnos en él nos permite abordar distintos tipos de cánceres. Ese es el foco principal de Environ. Y lo que hemos hecho los últimos años ha sido demostrar que el microentorno tumoral es tanto o más importante que el tumor en sí, y que el diagnóstico y tratamiento están determinados por este componente”, explica Javier Cerda. “La parte clave fue llegar a determinar que en ese entorno hay ciertos genes capaces de decirnos si el paciente va a evolucionar o no en su enfermedad”, destaca.

Una base sólida

“Para nosotros, lo más importante es trabajar sobre una base científico tecnológica muy sólida y eso es lo que hemos estado construyendo los últimos 10 años. Cuando creamos Environ, nuestra primera ronda de inversiones fue difícil y larga, pero eso nos impulsó a seguir avanzando y hoy tenemos un equipo consolidado, una oficina y un laboratorio, en resumen, una empresa”, agrega Benjamín Prieto, socio de Environ.

Concuerdan que el apoyo de la UC durante toda esta década ha sido clave, a través de la Dirección de Transferencia y Desarrollo, y el Centro de Innovación con programas como el Acelerador,  Global UC y Brain Chile. “Sin la Universidad hubiese sido bastante difícil el camino y quizás no hubiéramos podido tomar buenas decisiones”, asegura Javier.

*Artículo del periodista Pablo Márquez, publicado originalmente en el libro “Innovación y Emprendimiento: 100 casos de alto impacto”