Zippedi: Inteligencia Artificial para la industria retail

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Álvaro Soto, Escuela de Ingeniería UC.

Zippedi es el primer robot chileno que utiliza Inteligencia Artificial y cuyo propósito es verificar que los precios y orden de los productos en exhibición en supermercados y retail no presenten errores.

Un clásico del supermercado: estar en una fila, muy larga, para pagar en la caja y ver que la persona a quien están atendiendo tiene problemas con el valor de un producto. El precio al que se lo van a cobrar no coincide con el que vio en el estante. Llamadas urgentes al encargado, luz roja y una aún más larga fila de compradores cada vez más molestos porque la espera se incrementa.

“Yo me encontraba en esa situación cuando me surgió la idea de poder dar una solución a ese problema con la tecnología que estábamos desarrollando en la Universidad. En este caso, un robot que pudiera hacer un barrido diario para levantar las distintas dificultades de la operación que se podían suscitar en los supermercados”, relata Álvaro Soto, académico del Departamento de Ciencia de la Computación, de Ingeniería UC.

Así nació Zippedi, el primer robot chileno que utiliza Inteligencia Artificial y cuyo propósito es verificar que los precios y orden de los productos en exhibición no presenten errores. Trabaja durante la noche de forma autónoma, moviéndose por los pasillos de supermercados y otros tipos de retail realizando las tareas propias de estos negocios como revisar stocks, códigos y precios.

El robot fue creado en 2017 producto de la investigación de tres años dirigida por Álvaro Soto, quien lideró a un grupo de científicos y alumnos de postgrado de Ciencias de la Computación de la Universidad Católica. Para concretarlo, contaron primero con el apoyo de Corfo, Conicyt y, luego, cuando se convencieron, de distintas cadenas del retail de Chile.

“Los supermercados varían cada semana los precios. Imagina que tienen 20 mil productos y cambian 600. Si tienen 100 tiendas, en concreto, están renovando miles de precios. Y es normal que se cometan errores, porque actualizarlos es una tarea titánica”, explica el profesor Soto.

Para hacer su trabajo, Zippedi crea un mapa visual de manera automática la primera vez que visita una tienda y, con este, define un plan de navegación antes de recorrer los pasillos. En caso de encontrarse con dificultades en su trayecto, el robot cambia su estrategia. Al finalizar su tarea, el dispositivo regresa por su cuenta a una caseta tipo dock para conectarse a la red eléctrica.

Zippedi se caracteriza por su forma rectangular y una base plana. Su desarrollo estuvo basado en tres tecnologías fundamentales: “La tecnología de navegación –que el robot sepa cómo llegar en forma autónoma al pasillo que revisará–; el reconocimiento visual, es decir, que pueda determinar los problemas de operación que se producen; y por último, el cómo activar acciones en el supermercado con esta información”, dice Álvaro Soto.

A partir del robot, junto a Luis Vera y Ariel Schilkrut, el académico fundó una empresa spin off y ya ha comercializado el producto a empresas de retail nacional (Cencosud y Sodimac) e internacional. El objetivo a corto plazo es consolidar el negocio en Estados Unidos, donde ya tienen 200 robots contratados en Nueva York, Nueva Jersey, Florida y Texas. También buscarán fortalecerse en Colombia, donde hasta ahora tienen presencia reducida.

“Ganarle a la frustración”

Álvaro Soto no olvida que, antes del éxito, los comienzos fueron complicados porque nadie en Chile creía que se pudiera desarrollar una tecnología de este nivel. “Para mí fue muy frustrante, pero mis estudiantes eran bien entusiastas y las ganas nos llevaron a que las cosas pasaran. Hay que usar la perseverancia para irle ganando a la frustración”, reflexiona el docente.

“Había desconfianza, tanto en quienes evaluaban estas iniciativas en las agencias pública como entre quienes lo hacían en el retail. Pero la presión por modernizar los procesos pudo más y, finalmente, terminaron convenciéndose de ir probando este tipo de soluciones. Entonces, la trilogía Universidad – Estado – sector privado funcionó porque se ve muy claramente el aporte de cada uno en el éxito de este proyecto”.

Hoy, Zippedi tiene oficinas en Silicon Valley y su última valoración en la bolsa fue de US$ 100 millones y se estima que llegue a los US$ 10 mil millones. Junto con eso, sus ejecutivos ya cerraron acuerdos para entrar al mercado del home improvement –mejoras del hogar– y acaban de lanzar Zippvolution, que es la entrega de información actualizada del estado de los puntos de venta para optimizar labores y crear una fuerza laboral equipada con tecnología.

Datos

Empleos generados: +80
Sitio web: https://www.home.zippedi.com/
Tecnología protegida por patente en Chile y Estados Unidos